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/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 062491 / 0624102.000 < prev    next >
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Text File  |  1995-02-24  |  6.0 KB  |  127 lines
  1. <text id=91TT1370>
  2. <title>
  3. June 24, 1991: Virginia's Demolition Derby
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  7. June 24, 1991  Thelma & Louise                       
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. NATION, Page 23
  13. POLITICAL SOAP OPERA
  14. Virginia's Demolition Derby
  15. </hdr><body>
  16. <p>In a row over a secret tape, Robb and Wilder cloud their own
  17. futures and anger fellow Democrats
  18. </p>
  19. <p>By LAURENCE I. BARRETT/WASHINGTON--With reporting by Don
  20. Winbush/Richmond
  21. </p>
  22. <p>     Why on earth were Virginia's two premier Democrats
  23. squaring off like rival schoolyard bullies? For one thing,
  24. Senator Charles Robb and Governor Douglas Wilder had resumed
  25. their battle for primacy in the political playground. But in
  26. creating what Robb called a "demolition derby," they also
  27. damaged their own futures and hurt their party on the eve of
  28. state legislative elections. And as leaders with reputations
  29. beyond Virginia, they embarrassed their already demoralized
  30. national party.
  31. </p>
  32. <p>     The latest feud between Robb and Wilder had its origin in
  33. a secret tape--ostensibly sent to Robb by an anonymous donor--of an intercepted cellular-phone conversation between Wilder
  34. and an ally. When Wilder denounced the eavesdropping caper, a
  35. transcript of the tape appeared in two newspapers. Robb
  36. responded by suspending three aides, pledging an investigation
  37. of his office and pleading for peace talks with Wilder.
  38. </p>
  39. <p>     Doubtless one reason for Robb's consternation is that some
  40. of his advisers had considered the tape a potential weapon
  41. against Wilder. Instead it became a boomerang. The conversation
  42. was intercepted in October 1988, while Wilder was still
  43. lieutenant governor and Robb was running for the Senate. Though
  44. allied in most campaigns, the two had also skirmished for years.
  45. In the taped conversation, Wilder pronounced Robb "finished"
  46. because of reports of his presence at cocaine parties in
  47. Virginia Beach. Talking about his own 1989 race for Governor,
  48. Wilder said, "I don't want his endorsement, don't need his
  49. endorsement."
  50. </p>
  51. <p>     Wrong on both counts. Robb won easily, and Wilder, ever
  52. flexible, used the new Senator's warm words of support in a
  53. campaign commercial. Meanwhile, the unsolicited tape showed up
  54. at Robb's office. Both federal and Virginia statutes prohibit
  55. covert intercepts as well as dissemination of their contents.
  56. Robb said he viewed the tape as "political gossip" rather than
  57. a legal land mine. In any event, he said, he had ordered the
  58. contents kept secret.
  59. </p>
  60. <p>     But in April a new flash point arose between Robb and
  61. Wilder. As NBC prepared a flimsy documentary on Robb's private
  62. behavior, including an alleged dalliance with a former Miss
  63. Virginia beauty queen, the Robb camp accused Wilder's crew of
  64. complicity in the muckraking. The apparent strategy was to paint
  65. the expose as resulting from a political vendetta. According to
  66. two sources familiar with the episode, two Robb associates--his press secretary, Steven Johnson, and the political director
  67. of Robb's Democratic Senatorial Campaign Committee, Robert
  68. Watson--briefed a Washington Post reporter on the tape's
  69. contents about two months ago. But the ground rules prohibited
  70. the paper's direct use of the information at that time.
  71. </p>
  72. <p>     What happened next is still unclear, but Robb's people
  73. became uneasy about having the tape and destroyed it. A
  74. transcript survived, however, as did at least one other copy of
  75. the tape made by the original eavesdropper. The Richmond gossip
  76. circuit became aware of the material, causing Wilder, while on
  77. a trip to Europe, to break the story in a phone interview with
  78. the Post. It was a shrewd ploy by the Governor, moving
  79. attention from the content of the tape to Robb's possession of
  80. it and portraying Wilder as the "victim" of a crime.
  81. </p>
  82. <p>     Johnson considered resigning over the incident but was
  83. persuaded instead to accept a suspension with pay. Watson and
  84. Robb's chief of staff, David McCloud, also went on paid leave.
  85. Meanwhile, Robb searched for a lawyer to probe the affair.
  86. </p>
  87. <p>     If Robb thought his do-it-yourself investigation would
  88. deflect heat, he was mistaken. State attorney general Mary Sue
  89. Terry, though a Robb ally, asked both the FBI and the Virginia
  90. state police to enter the case. Richmond Republicans quickly
  91. joined the fray. G.O.P. staffer Steve Haner announced that in
  92. 1989 Watson had used the threat of another taped phone
  93. conversation to make him admit that fellow Republicans were
  94. paying for a private detective to check out Robb's R. and R. at
  95. Virginia Beach. Then the state Republican Party asked for an
  96. expanded inquiry into suspected political espionage by Democrats
  97. during the 1985 gubernatorial election.
  98. </p>
  99. <p>     While the battle still had several rounds to go, Wilder
  100. was beating Robb on points. Once considered a possible
  101. presidential candidate and unbeatable for re-election to the
  102. Senate, Robb must now worry about survival in Virginia. "He's
  103. sinking faster than Saddam Hussein's navy," says political
  104. scientist Robert Holsworth of Virginia Commonwealth University.
  105. </p>
  106. <p>     A few of Wilder's handlers imagine that Robb might be
  107. pushed aside, creating a Senate vacancy the Governor could fill
  108. when he leaves the statehouse. Of course they only view that as
  109. a contingency plan in case Wilder's flirtation with
  110. presidential politics fizzles. But while the Governor's tactical
  111. skill was on display as he kept Robb on the defensive, so was
  112. his grating rough edge. And so was the rancor that was manifest
  113. in the taped conversation, which hardly spoke well of his party
  114. loyalty.
  115. </p>
  116. <p>     Wilder initially deflected pleas from other Democrats for
  117. a truce, saying that Robb was doing all the feuding, but
  118. finally offered to meet with Robb this week. The two have had
  119. peace parleys before, resulting only in temporary truces. In the
  120. current tense climate, a tape recording of their conversation
  121. would make fascinating listening.
  122. </p>
  123.  
  124. </body></article>
  125. </text>
  126.  
  127.